Jogo online mapeia cérebro para entender a visão

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Batizado com o nome de ‘conectoma’, o conjunto de ligações entre os neurônios do cérebro está sendo alvo de um projeto ainda mais ambicioso do que o sequenciamento do genoma, concluído em 2003.

Liderado por pesquisadores estadunidenses, o Projeto Conectoma Humano será desenvolvido em uma dezena de instituições científicas em todo o planeta. Eles pretendem digitalizar a rede composta por 100 bilhões de neurônios, que se ligam entre si através de 10 000 sinapses e que ocupará 1 trilhão de gigabytes de memória. O sequenciamento do DNA consumiu apenas 3 gigabytes.

Isso se tornou possível graças aos avanços tecnológicos dos aparelhos de ressonância magnética e os microscópios de alta resolução. Com o que há de mais avançado em imagens do cérebro, os cientistas pretendem identificar o provável caminho da comunicação entre os neurônios.

Segundo Olaf Sporns, professor da Universidade de Indiana (EUA) e responsável pela criação do termo ‘conectoma’ em 2005, esta pesquisa é fundamental para definir as características do cérebro já que os genes não gravam as memórias adquiridas ao longo da vida e ainda não se sabe aonde elas ficariam abrigadas. Uma das teorias é que as memórias ficam inscritas na combinação de impulsos eletroquímicos transmitidos de uma célula cerebral para a outra.

Dentre as pesquisas realizadas neste projeto, destacamos a que está sendo realizada no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). Um microscópio é utilizado para decifrar o que acontece nos neurônios da retina. Através de um jogo (sim, um jogo) na internet, os cientistas tentam reconstruir estas células e, assim, entender melhor como a visão funciona.

A pesquisa do MIT, chamada EyeWire, pretende mapear a interação das células nervosas da retina que, em seu interior, guarda uma densa rede de neurônios interconectados. Os cientistas do MIT retiraram um minúsculo pedaço de tecido nervoso da retina e o reproduziram num computador utilizando imagens em sistema 3D. Mas, como um computador não conseguiria traçar as ramificações neurais com o mesmo índice de acertos de um ser humano, eles criaram um jogo on-line, que consiste em ‘pintar’ os pedaços destas células.

Em se desvendando o emaranhado das ramificações de cada célula, fica mais fácil compreender como elas interagem para captar e transmitir ao cérebro os estímulos visuais.  A equipe do MIT já planeja um segundo jogo, desta vez para identificar as sinapses entre os neurônios.

Se você ficou interessado – ou apenas curioso - e quer participar da pesquisa, para jogar basta acessar o site do EyeWire clicando aqui. E, se quiser mais informações de como o cérebro trabalha com as imagens transmitidas pelo olho, acesse este interessante artigo de Saúde Visual.

(Fontes: The Human Connectome Project e MIT)

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